L'Institut italien d'études historiques a été fondé en 1946 par Benedetto Croce. Son siège est à Naples, dans le palais Filomarino, à côté de la fondation de la bibliothèque Benedetto Croce.

Comme le stipule le statut, il est né dans le but de former la jeunesse "à l'approfondissement de l'histoire dans ses relations substantielles avec les sciences philosophiques de la logique, de l'éthique, du droit, de l'économie et de la politique, de l'art et de la religion, qui seuls définissent et démontrent les idéaux, les fins et les valeurs humaines, dont l'historien est appelé à comprendre et à raconter l'histoire ».
L'Institut offre des bourses aux diplômés italiens et étrangers; organise des cours, des séminaires et des conférences; publie six séries éditoriales. Environ 1 300 universitaires ont assisté à l'institut, la plupart d'entre eux étant d'éminents universitaires et enseignants de générations entières dans des universités italiennes et étrangères. La bibliothèque comprend plus de 120 000 volumes et 400 périodiques de sujets historiques, philosophiques et littéraires. L'Institut possède également les archives de Carlo Cantoni, Fausto Nicolini et Adolfo Omodeo.
L'institut a été présidé successivement par Benedetto Croce (1946-1952), Raffaele Mattioli (1952-1973), Maurizio Mattioli (1973-1986), Giovanni Pugliese Carratelli (1986-1990); Giovanni Spadolini (1991-1994); Sergio Siglienti (1994-2002). Depuis 2002, le président est Natalino Irti.
Premier directeur de l'Institut, Federico Chabod (1947-1960), suivi de Giovanni Pugliese Carratelli (1960-1986), président d'honneur jusqu'à sa mort. Depuis 1986, l’Institut est dirigé par Gennaro Sasso. Riccardo Bacchelli, Paolo Baffi, Enrico Beneduce, Alessandro Casati, Tammaro De Marinis, Luigi Einaudi, Donato Menichella, Luigi Russo, Ernesto Pontieri et Alda Croce faisaient partie des membres du conseil d’administration. Les membres actuels sont: Natalino Irti (président), Paolo Baratta, Vittorio Conti, Giulio De Caprariis, Roberto Giordano, Maurizio Mattioli et Federico Pepe.
Les bailleurs de fonds actuels sont: la Banque d'Italie, la capitale, Sanpaolo IMI-Banco di Napoli, la Compagnia di San Paolo, l'Istituto Banco di Napoli, Mediobanca, le ministère du Patrimoine et des Activités Culturelles, la région de Campanie, le ministère de l'Université et de la recherche scientifique.